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Si le preguntas al agricultor Huanchun Cao, de 72 años, sobre su jubilación, probablemente responderá con una risa ronca.
Mientras da una calada a su cigarrillo casero, frunce el ceño y baja la cabeza, como si la pregunta le pareciera absurda.
“No, no, no tenemos jubilación”, dice, lanzando una mirada a su esposa.
El señor Cao es parte de una generación que ha sido testigo del surgimiento de China comunista.
Al igual que muchos trabajadores rurales y migrantes, no tiene otra opción más que seguir trabajando para mantenerse, ya que no puede confiar en la red de seguridad social del país.
Con una economía desacelerada, la reducción de programas gubernamentales y el legado de la política de hijo único que duró décadas, China bajo el liderazgo de Xi Jinping enfrenta una creciente crisis demográfica.
El sistema de pensiones está deteriorándose y el país se está quedando rezagado en la carrera contra el tiempo para reunir fondos suficientes para sostener el creciente número de personas mayores.
En los próximos diez años, se estima que alrededor de 300 millones de personas, actualmente con edades entre 50 y 60 años, abandonarán la fuerza laboral china.
Cao y su esposa, casados desde hace más de 45 años, viven en la provincia de Liaoning, en el noreste de China, una región que en su momento fue el centro industrial del país.
Amplias extensiones de campos agrícolas y colinas salpican el paisaje alrededor de la principal ciudad de la provincia, Shenyang. Nubes de humo de las fábricas se mezclan con los magníficos tesoros históricos de la dinastía Qing, cuidadosamente preservados en esta región.
Casi una cuarta parte de la población local tiene 65 años o más. Un número creciente de adultos en edad laboral está dejando los trabajos en industrias pesadas para buscar mejores oportunidades en las grandes ciudades.
Los hijos de Cao también se han ido, aunque aún están lo suficientemente cerca como para visitar regularmente a sus padres.
“Creo que solo podré seguir haciéndolo durante otros cuatro o cinco años”, reflexiona Cao, después de regresar con su esposa de recolectar leña.
Dentro de la casa, las llamas crepitan bajo una plataforma de calefacción conocida como kang, que sirve como principal fuente de calor en el ambiente.
“Dentro de cinco años, tal vez pueda arreglármelas solo, si todavía estoy físicamente fuerte. Pero si estoy débil, podría terminar confinado a la cama. Así será. Supongo que me convertiré en una carga para mis hijos. Ellos tendrán que cuidar de mí.”
Este no es el futuro que Guohui Tang, de 55 años, anhela. Después de que su esposo sufrió un accidente en una obra y todas sus economías se destinaron a la educación universitaria de su hija, esta exoperadora de excavadora vio una oportunidad en el cuidado de ancianos para garantizar su propio sustento en la vejez. Así que abrió una pequeña casa de reposo a aproximadamente una hora de Shenyang.
En la parte trasera de la casa de una sola planta, rodeada de campos cultivados, cerdos y gansos dan la bienvenida. Tang cultiva alimentos para las comidas de los seis residentes de la casa de reposo.
Señalando a un grupo de cuatro ancianos jugando a las cartas bajo el sol que baña el pequeño jardín de invierno, Tang comparte sus preocupaciones: “Mire a ese hombre de 85 años: no tiene pensión y depende completamente de su hijo y su hija. El hijo paga un mes, la hija paga el siguiente, pero ellos también necesitan mantenerse a sí mismos.”
Ella también está preocupada, ya que sabe que eventualmente dependerá de su única hija.
Durante generaciones, China ha confiado en la filialidad de los hijos para satisfacer las necesidades de los ancianos. Sin embargo, con menos hijos disponibles para cuidar a sus padres ancianos, una de las razones es la política de hijo único que se mantuvo vigente de 1980 a 2015, esta tradición está cambiando.
Con el rápido crecimiento económico, los jóvenes también se han distanciado de sus padres, lo que ha resultado en un número cada vez mayor de ancianos que necesitan mantenerse por sí mismos o depender de pagos y asistencia del gobierno.
Sin embargo, se proyecta que el sistema de pensiones públicas se quede sin fondos para 2035, según la Academia China de Ciencias, una agencia estatal. Esta proyección se hizo en 2019, antes de las paralizaciones económicas causadas por la pandemia, que impactaron severamente la economía china.
Además, el país podría verse obligado a aumentar la edad de jubilación, que actualmente es una de las más bajas del mundo: 60 años para hombres, 55 para mujeres en profesiones de cuello blanco y 50 para aquellas en trabajos más físicos.
Sin embargo, los economistas argumentan que esta medida sería insuficiente para evitar lo que algunos temen que se convierta en una crisis humanitaria dentro de 25 años.
A pesar de esto, dependiendo de los ahorros de los ancianos, la situación no es tan grave, aunque también implica hacer elecciones.
“Den la bienvenida a mi casa”, dice la abuela Feng, de 78 años, quien prefiere ser identificada solo por su apellido.
Es difícil seguirla mientras corre por el pasillo para avisarle a su esposo que hay visitantes en camino a su habitación en la casa de reposo Sunshine Care Home.
El escenario aquí es diferente de Liaoning: los nuevos y relucientes edificios albergan empresas tecnológicas como Alibaba y Ant, convirtiendo la región en un imán para jóvenes emprendedores ambiciosos.
Los Feng han vivido en esta casa durante ocho años. El ambiente es acogedor y ofrece una variedad de actividades como gimnasia, tenis de mesa, canto y teatro.
“Es crucial poder pasar la última etapa de la vida en un entorno agradable”, reflexiona Feng.
“He reflexionado sobre esto. Acabo de pasar nuestra casa a nuestro hijo. Ahora, todo lo que necesitamos son nuestras tarjetas de jubilación.”
La habitación de la pareja en la casa de reposo cuesta alrededor de 2.000 yuanes al mes. Como ex empleados de empresas estatales, ambos tienen jubilaciones suficientes para cubrir estos costos.
El monto que reciben es significativamente superior al promedio de las pensiones en China, que fue de aproximadamente 170 yuanes al mes en 2020, según informó la Organización Internacional del Trabajo.
Sin embargo, a pesar de tener clientes con pensiones decentes, Sunshine Care Home opera con pérdidas. El director explica que los hogares de ancianos requieren inversiones significativas al principio y llevan tiempo para volverse rentables.
Pekín ha presionado a las empresas privadas para que construyan hogares de ancianos y centros de cuidado para llenar los vacíos dejados por los gobiernos locales con dificultades financieras. Sin embargo, ¿las empresas seguirán invirtiendo si los beneficios parecen lejanos? Esa es una cuestión abierta.
Otros países del Este Asiático, como Japón, también enfrentan el desafío de cuidar a una gran población de ancianos. Sin embargo, Japón ya era una nación próspera cuando comenzó a enfrentar el envejecimiento de su población.
Por otro lado, China está envejeciendo rápidamente sin tener esa misma base económica sólida. Como resultado, muchos ancianos chinos se ven obligados a trazar su propio camino en una edad en la que deberían estar planificando su jubilación.
Shuishui, de 55 años, ha encontrado una nueva carrera en lo que se conoce como la “economía plateada”.
“Creo que lo que podemos hacer es intentar influir en las personas que nos rodean para que sean más positivas y continúen aprendiendo. Todos pueden tener diferentes niveles de ingresos familiares, pero sea cual sea la circunstancia, es mejor intentar ser positivos”, reflexiona ella.
Shuishui reconoce que forma parte de un grupo privilegiado en China. Sin embargo, está decidida a mantener una perspectiva optimista. La ex empresaria ahora está embarcando en una nueva carrera como modelo.
A orillas soleadas del Gran Canal, en Hangzhou, se une a otras tres mujeres, todas mayores de 55 años, para retocar maquillaje y cabello, demostrando que la vida puede ser vibrante y llena de oportunidades, independientemente de la edad.
Cada una de estas abuelas ha elegido su propio traje tradicional chino en rojo o dorado: faldas de seda que arrastran por el suelo y abrigos cortos forrados con piel para protegerse del frío de la primavera.
Con esfuerzo, se equilibran en tacones altos sobre el histórico puente empedrado de Gongchen, sonriendo a la cámara mientras un equipo de redes sociales grita instrucciones.
Este es un ejemplo de envejecimiento grácil que Shuishui desea mostrar al mundo, sintiendo que está contribuyendo de la manera que puede para revitalizar una economía en dificultades.
