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La NASA identifica la causa del primer accidente de helicóptero en Marte: El último vuelo de Ingenuity
El rover Perseverance capturó un video impresionante mientras volaba sobre la superficie marciana, batiendo récords en Marte. Ingenuity estaba en pleno funcionamiento. Esto culminó en enero de 2024, y los investigadores están ahora al borde de comprender la desintegración del helicóptero.
Ingenuity superó todas las expectativas a lo largo de sus tres años de mandato. El helicóptero fue introducido en el Planeta Rojo como un demostrador de tecnología, con el único propósito de demostrar la capacidad de la humanidad para realizar vuelos controlados y con energía en otros planetas. Después de cinco vuelos de prueba, el helicóptero fue designado como espía para el rover Perseverance en Marte, que estaba explorando el entorno desecado del cráter Jezero.
En última instancia, Ingenuity realizó 72 misiones durante sus casi tres años de operación. En su último viaje, el helicóptero ascendió a una altura de 40 pies (12 metros) sobre la superficie marciana. Sin embargo, las comunicaciones se interrumpieron después de 32 segundos, y el helicóptero regresó al suelo.
“Cuando se lleva a cabo una investigación de accidentes desde una distancia de 100 millones de millas, no hay cajas negras ni testigos presenciales”, dijo Håvard Grip, el piloto inaugural de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de prensa. “Aunque hay numerosos escenarios factibles basados en los datos disponibles, hemos identificado el más probable: el sistema de navegación recibió información insuficiente debido a la ausencia de textura superficial.”
Según el comunicado, el equipo está de la opinión de que errores de navegación en vuelo resultaron en “altas velocidades horizontales al aterrizaje”, según las fotografías tomadas después del viaje. En otras palabras, un aterrizaje catastrófico que probablemente hizo que Ingenuity se inclinara y rodara en una pendiente polvorienta marciana. Esto resultó en que las palas del rotor se doblaran, con una pala desprendiéndose por completo del helicóptero.
Ingenuity ya no es capaz de volar; sin embargo, sigue proporcionando a Perseverance datos meteorológicos y de aviónica semanalmente. Los ingenieros de la NASA están utilizando la notable durabilidad de Ingenuity y su relativo bajo costo como modelo para la construcción de un futuro helicóptero de Marte. Este helicóptero es capaz de volar hasta dos millas (3 km) en un solo día, lo que es aproximadamente 4.6 veces más lejos que el vuelo más largo de Ingenuity. Se espera que pese 20 veces más que Ingenuity.
Teddy Tzanetos, el gerente de proyecto de Ingenuity, declaró en el mismo comunicado: “Nos convertimos en la primera misión en volar procesadores de teléfonos celulares comerciales en el espacio profundo porque Ingenuity fue diseñado para ser asequible mientras demandaba enormes cantidades de potencia informática.” “Ahora nos acercamos a cuatro años de operaciones continuas, lo que implica que no todos los componentes deben ser más grandes, más pesados y resistentes a la radiación para funcionar en el duro entorno marciano.”
El comienzo de una investigación potencialmente rentable del cosmos a través del uso de aeronaves con energía y controladas fue la ingeniosidad. El helicóptero marciano superó las expectativas y abrió el camino para futuros drones que están listos para ofrecer perspectivas sin precedentes sobre los planetas y lunas que componen nuestro sistema solar.
