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No todas las especies de orugas están equipadas con venenos potentes, pero algunas lo están. PodrÃamos ser capaces de desarrollar nuevos medicamentos con su ayuda.
Las orugas probablemente no son lo primero que viene a la mente cuando se piensa en criaturas venenosas. Es, por supuesto, las serpientes. También hay arañas y escorpiones. ¿Qué hay de las orugas?
En una palabra, cierto. Resulta que el planeta es hogar de cientos, si no miles, de diferentes especies de orugas venenosas, y al menos algunas de ellas entregan un golpe lo suficientemente letal como para matar o dañar seriamente a una persona. Simplemente por esto, los cientÃficos tienen un motivo para investigarlas. Sin embargo, las secreciones venenosas que producen las orugas también incluyen un tesoro potencial de productos quÃmicos que tienen uso en el campo de la medicina.
“¿Vamos a llegar a un punto en el que podremos extraer componentes beneficiosos de su veneno? Esto es sin duda el caso, según Andrew Walker, un biólogo evolutivo y bioquÃmico que trabaja en la Universidad de Queensland en Australia. “Pero primero hay mucho trabajo fundamental por hacer”.
Las etapas larvales de la clase de insectos conocidos como Lepidoptera, que incluye tanto mariposas como polillas, se conocen como orugas. Simplemente es uno de varios grupos animales que tienen individuos venenosos pero no son ampliamente conocidos. (Los venenos son toxinas que se inyectan deliberadamente en otro animal, mientras que los venenos son toxinas que se almacenan en el cuerpo de un organismo, listos para enfermar a un posible depredador). Los biólogos estiman que los venenos han experimentado al menos cien cambios evolutivos diferentes en el reino animal.
Los venenos son notoriamente complicados, con algunos de ellos compuestos por más de cien productos quÃmicos distintos. Además de esto, son muy diferentes. Según Mandë Holford, una especialista en venenos que trabaja en Hunter College y el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, “Ninguna especie posee el mismo arsenal de veneno”. “Por eso es importante estudiar tantas especies como podamos encontrar”.
De hecho, el estudio de los venenos podrÃa ser un método más efectivo para descubrir nuevos candidatos terapéuticos que comenzar desde cero. Esto se debe a que los venenos incluyen compuestos que han sido afinados a lo largo del tiempo para dirigirse a procesos biológicos particulares en la vÃctima. “Han evolucionado durante millones de años, han sido probados en la naturaleza, y sabemos que funcionan”, según Holford. “Cuando intentamos diseñarlos nosotros mismos en el laboratorio, la tasa de éxito es mucho menor”.
Por otro lado, la mayorÃa de las familias de criaturas venenosas ni siquiera están en el radar de los biólogos. “Tenemos un gran tesoro de conocimientos sobre venenos de serpientes, venenos de escorpiones y venenos de arañas”, dice Nicholas Casewell, un biólogo de venenos en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido. “Tenemos mucha información sobre todos estos temas”. “Pero hay muchos grupos de animales venenosos ahà fuera que están en gran parte sin estudiar”.
El autor de un artÃculo sobre Lepidoptera peligrosos que se publicó en la Revisión Anual de EntomologÃa de 2025, Walker, cree que las orugas, en particular, deberÃan recibir más estudio. Walker estima que hay una gran cantidad de especies de orugas venenosas en el árbol evolutivo de lepidópteros, a pesar de que solo alrededor del 2% de las especies de orugas son venenosas. La presencia de este patrón indica que el veneno probablemente se desarrolló independientemente en muchas ocasiones dentro del grupo, lo que podrÃa haber resultado en una variedad inusualmente amplia de compuestos.
Esas pocas orugas mortales son suficientes para convertir a las orugas venenosas en un riesgo sustancial para la salud pública, al menos en ciertas regiones del mundo. Las orugas letales, que pertenecen al género Lonomia, que se encuentra en América del Sur, poseen un veneno similar al de una serpiente y altera el proceso de coagulación sanguÃnea. Los venenos de algunos animales son responsables de abortos en caballos, mientras que otros son responsables de trastornos inflamatorios persistentes y permanentes.
La presencia de incluso un pequeño número de orugas venenosas es suficiente para convertirlas en una amenaza sustancial para la salud pública en al menos ciertas regiones del mundo, según Walker. “No están matando a muchas personas regularmente como hacen los escorpiones y las serpientes, pero en comparación con las arañas no hay mucha diferencia en el impacto del riesgo para la salud. Por esta preocupación, varios investigadores han comenzado a investigar las consecuencias biológicas del veneno potencialmente mortal de Lonomia y también han comenzado a trabajar en el desarrollo de antivenenos como un medio para tratar a aquellos que están afectados por él.
Según Walker, aunque los venenos de otras orugas han sido examinados al menos un poco, la mayorÃa de ellos no se han estudiado en absoluto, y es posible que la medicina esté perdiendo esta oportunidad. Por ejemplo, sostiene que la mayorÃa de los venenos lepidópteros provocan dolor, que a veces puede ser tan severo que se requiere el uso de medicamentos opioides. Esto no solo no sorprende, dado que el dolor es un medio eficaz para repeler posibles depredadores, sino que también permite a los investigadores utilizar el veneno como una sonda para descubrir las vÃas del dolor en el cuerpo, asà como los receptores del dolor en animales de laboratorio e incluso en personas. Esto, a su vez, podrÃa conducir al desarrollo de nuevos medicamentos.
La investigación sobre los venenos de orugas es actualmente insuficiente, razón por la cual no se ha desarrollado ningún nuevo medicamento hasta el momento. Sin embargo, los venenos de otras criaturas han dado lugar al desarrollo de varios tratamientos significativos. Por ejemplo, existen tratamientos que se utilizan para tratar la presión arterial alta y la coagulación sanguÃnea que fueron inspirados por el veneno de serpiente. Además, un precursor del recientemente lanzado medicamento de gran éxito semaglutida, que es más conocido por los nombres de marca como Ozempic y Wegovy, se derivó de un compuesto que se recuperó de un lagarto venenoso conocido como el monstruo de Gila.
Como resultado de avances en biologÃa molecular y bioinformática, se está volviendo cada vez más sencillo analizar los venenos de todas las criaturas, incluidas las orugas. Según Casewell, esto deberÃa resultar en importantes avances tecnológicos en un futuro cercano. “Es como un tesoro que todavÃa está ahà fuera para que lo entendamos”.
