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Dentro de la granja del futuro de Islandia cultivando algas para alimentos
A la sombra de la mayor estación de energía geotérmica de Islandia, un almacén masivo contiene una granja interior de vanguardia como nada que haya visto antes.
Bajo un extraño resplandor rosado-púrpura, pantallas iluminadas zumban y columnas cilíndricas de agua burbujean, mientras un cultivo futurista de microalgas se desarrolla.
Vaxa Technologies de Islandia ha creado una forma de nutrir a estas criaturas acuáticas microscópicas utilizando electricidad y otros recursos de una estación de energía cercana.
“Es una nueva forma de pensar sobre la producción de alimentos”, explica el gerente general Kristinn Haflidason, mientras me lleva en un recorrido por la planta futurista.
Las algas marinas, también conocidas como macroalgas, han sido ingeridas por los humanos durante mucho tiempo.
Sin embargo, su hermana microscópica, las microalgas, han sido una fuente de alimento menos popular a pesar de ser consumida durante años en el antiguo Centroamérica y África.
Los científicos y empresarios están cada vez más interesados en su potencial como una fuente de alimento nutritiva y sostenible.
El complejo de Vaxa, ubicado a unos 35 minutos de la capital Reykjavik, produce la microalga Nannochloropsis para consumo humano, así como alimento para granjas de peces y camarones.
También desarrolla la bacteria Arthospira, conocida comúnmente como alga verde-azulada, que tiene cualidades similares a las microalgas.
Cuando se seca, se conoce como espirulina y se utiliza como suplemento nutricional, componente culinario y colorante de alimentos azul intenso.
Estas pequeñas criaturas fotosintetizan, convirtiendo la energía lumínica en dióxido de carbono y oxígeno.
“Las algas consumen CO2, o convierten el CO2 en biomasa”, agrega el Sr. Haflidason. “Es negativo en carbono”.
La planta de Vaxa enfrenta una circunstancia inusual.
Es el único lugar donde la producción de algas se combina con una planta de energía geotérmica, que genera energía limpia, proporciona agua fría para el cultivo, agua caliente para calefacción e incluso canaliza sus emisiones de CO2.
“Terminas con una huella de carbono ligeramente negativa”, explica Asger Munch Smidt-Jensen, consultor de tecnología alimentaria en el Instituto de Tecnología Danesa (DTI) y coautor de una investigación sobre el efecto ambiental de la producción de espirulina de Vaxa.
“También encontramos una huella relativamente baja, tanto en términos de tierra como de uso del agua.”
Para garantizar que el sistema sea respetuoso con el clima, se requiere electricidad renovable las 24 horas del día, así como un suministro de CO2 y nutrientes con un impacto de carbono mínimo, lo que, según él, es difícil de recrear.
“Existe una gran entrada de energía para hacer funcionar estos foto-biorreactores y tienes que simular artificialmente el sol, así que necesitas una fuente de luz de alta energía”, describe.
“Mi principal conclusión es que deberíamos utilizar estas áreas [como Islandia] donde tenemos fuentes de energía de bajo impacto para fabricar productos intensivos en energía”, dice el Sr. Munch Smidt-Jensen.
“Es una nueva forma de pensar sobre la producción de alimentos”, explica Kristinn Haflidason.
De vuelta en la instalación de algas, subo a una plataforma elevada rodeada de ruidosas unidades modulares conocidas como foto-biorreactores, que utilizan cientos de miles de pequeñas luces LED rojas y azules para alimentar el crecimiento de microalgas en lugar de luz solar.
También reciben agua y nutrientes.
“Mas del 90% de la fotosíntesis ocurre dentro de longitudes de onda muy específicas de luz roja y azul”, dice el Sr. Haflidason. “Solo les damos la luz que usan”.
Todas las circunstancias son estrictamente reguladas y optimizadas por la inteligencia artificial, dice él.
Cada día, alrededor del 7% del cultivo es removido y rápidamente restablecido por un nuevo crecimiento.
La planta de Vaxa es capaz de producir hasta 150 toneladas métricas de algas por año y tiene planes de expansión.
El Sr. Haflidason cree que la cría de microalgas de esta manera ayudará a combatir la inseguridad alimentaria mundial ya que los cultivos son ricos en proteínas, glucosa, omega-3, ácidos grasos y vitamina B12.
Muchas otras empresas están apostando por el potencial de las microalgas, con la industria que se espera que alcance los $25.4 mil millones (£20.5 mil millones) para el año 2033.
La startup danesa Algiecel ha estado probando módulos portátiles del tamaño de contenedores de envío que contienen foto-biorreactores, que podrían estar vinculados a empresas emisoras de carbono para absorber CO2 mientras también generan alimentos y piensos.
Los cultivos también se utilizan en cosmética, medicamentos, biocombustibles y como alternativa al plástico.
Las microalgas pueden potencialmente ser creadas en el espacio.
La Institución Tecnológica Danesa examinará si las microalgas pueden ser producidas a bordo de la Estación Espacial Internacional como parte de una investigación financiada por la Agencia Espacial Europea.
Muchas empresas están explorando las microalgas como alimento animal y humano.
A pesar de todo el esfuerzo, las microalgas tomarán algo de tiempo para convertirse en un componente regular de nuestra dieta.
El Sr. Munch Smidt-Jensen cree que todavía necesitan un desarrollo significativo.
Observa que la textura carece de solidez. Mientras tanto, si las algas son saladas, podrían tener un sabor “pescado”.
“Pero hay formas de superar esto”, según él.
También está la cuestión sociológica.
“¿Está la gente lista para esto? ¿Cómo nos aseguramos de que todos quieran comer esto?
Malene Lihme Olsen, científica de alimentos de la Universidad de Copenhague que estudia las microalgas, cree que se necesita más estudio para determinar su valor nutricional.
“Las microalgas verdes [clorela] tienen una pared celular muy resistente, por lo que puede ser difícil para nosotros digerirlas y obtener todos los nutrientes”, comparte ella.
Por el momento, recomienda agregar microalgas a otros “productos portadores” como pasta o pan para mejorar el sabor, la textura y la apariencia.
La Sra. Olsen, sin embargo, cree que las microalgas tienen potencial como alimento futuro.
“Si comparas un hectárea de soja en Brasil, e imagina que tuviéramos un hectárea de campo de algas, podrías producir 15 veces más proteína al año [de las algas]”.
Una maceta llena de microalgas que se asemeja a un pesto verde oscuro.
¿Lodo verde, alguien?
De vuelta en la instalación, estoy mirando un lodo verde poco atractivo. Las microalgas recolectadas con el agua exprimida están listas para su procesamiento adicional.
El Sr. Haflidason me ofrece una muestra y, después de alguna vacilación, pruebo un poco, encontrando el sabor neutral y la textura similar al tofu.
“No estamos proponiendo en absoluto que alguien deba comer lodo verde”, bromea el Sr. Haflidason.
En cambio, las algas procesadas son un elemento en platos regulares; en Reykjavik, una panadería crea pan con espirulina, mientras que un gimnasio la incorpora en batidos.
“No vamos a modificar lo que comes. “Solo vamos a cambiar el valor nutricional de los alimentos que consumes”, explica.
