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Cultivar Alimentos en lugar de Césped en Los Patios Delanteros de California: En Los Ángeles, los patios delanteros que se han convertido en pequeñas granjas cultivan verduras para docenas de familias y utilizan una pequeña cantidad de agua en comparación con la que utiliza el césped.
En un lote de esquina en Leimert Park, en el polvoriento sur de Los Ángeles, cerca de las avenidas Obama y Crenshaw, se encuentra una estructura extraña que contrasta con los demás jardines verdes cercanos. Se asemeja a una combinación entre un entorno campestre y algo que Dr. Seuss hubiera imaginado.
A lo largo de una enredadera, crecen racimos de uvas y moras juntas. Desde macetas altas de jardín crecen filas de albahaca, batatas y mesclun con sus hojas. Lo más interesante son los pasillos con macetas de cuatro niveles apiladas unas sobre otras, como literas. Estas están llenas de col rizada, repollo, rúcula, diferentes tipos de lechuga, berenjenas, tatsoi y berza.
Un genio de la jardinería llamado Jamiah Hargins dirige esta pequeña granja en el patio delantero de su casa. Proporciona alimentos frescos a 45 familias cercanas mientras utiliza una cantidad insignificante de agua en comparación con lo que un césped demandaría.
Esta pequeña granja de 2,500 pies cuadrados es el centro de la organización benéfica de Mr. Hargins, Crop Swap LA, que convierte patios y otros espacios vacíos en pequeñas granjas. Tienen tres granjas en patios delanteros que proveen a 80 personas que viven a menos de una milla una de la otra, muchas de las cuales no tienen suficientes alimentos, frutas y verduras orgánicas cada semana. Crop Swap LA se ha vuelto popular gracias a la inspiradora idea de que cualquiera puede cultivar su propia comida. Actualmente, hay una lista de espera de 300 personas que desean convertir sus patios en microgranjas.
Mr. Hargins, quien creció en sitios militares y trabajó como comerciante de opciones y cazatalentos, decidió cultivar su propia comida en 2018. Fue un accidente que llevó al comienzo del proyecto. Aunque no tenía mucha experiencia, realmente quería hacerlo. Estaba buscando alimentos frescos para su recién nacida hija pero no encontraba buenas opciones.
Mr. Hargins usó un martillo para armar un viejo lecho de flores de madera, lo llenó de tierra y luego comenzó a experimentar con él. Pasó mucho tiempo afuera, tanto de día como de noche, observando cómo crecían las semillas y las plantas cuando las movía a diferentes partes del patio. Gail Hargins, su esposa, dijo: “Él simplemente se tomó el tiempo de escuchar”.
Su pequeño jardín creció y finalmente les proporcionó tanto acelgas, brócoli, coliflor y callaloo que Mr. Hargins organizó un intercambio de alimentos con otros jardineros urbanos y vecinos que tenían muchos árboles frutales. Le dio al proyecto el nombre de Crop Swap LA.
El proyecto ha crecido para incluir tres microgranjas en patios delanteros en áreas contiguas y se ha convertido en una organización sin fines de lucro.
Hace algunas noches, Mr. Hargins se paró afuera de su casa y su granja y habló con los vecinos que pasaban. “Algunas personas pagan $100 al mes por su agua porque riegan su césped, pero no obtienen nada a cambio, nadie se beneficia de eso”, dijo.
Mr. Hargins pensó que su microgranja usaba un 98% menos de agua que el jardín que solía haber allí. Dijo que su casa de tres habitaciones y su pequeña granja solo costaban $45 al mes en facturas de agua.
Paneles solares, que Mr. Hargins colocó en el techo, ayudan a alimentar la casa y el sistema de riego de 35 bombas. Los cultivos se cultivan en tierra que ha sido mezclada con estiércol, polvo de roca y otras materias orgánicas.
Hacer cambios a una microgranja no es barato. Mr. Hargins gastó $150,000 para construir su granja y hacer crecer la organización sin fines de lucro con $4 millones del estado en 2021. Ahora dirige la organización benéfica a tiempo completo con un equipo de 13 personas. Cuidar de las tres granjas también requiere mucho trabajo, pero Mr. Hargins dijo que valía la pena.
“Ofrecemos refugio a la naturaleza y alimentos a las familias”, dijo.
Las personas que se unen a Crop Swap LA pagan por una bolsa de frutas, hierbas y verduras frescas cada semana, lo cual funciona de manera similar a las cuotas de granjas compartidas.
No todas las personas en Los Ángeles pueden unirse. Mr. Hargins dice que los receptores deben vivir dentro de una milla de las granjas para mantener los alimentos lo más cerca posible y reducir la contaminación provocada por los vehículos utilizados para la entrega. Los veteranos con discapacidades, padres solteros, personas que fomentan o adoptan niños, personas que viven en o por debajo del nivel de pobreza y recién llegados tienen prioridad. Mr. Hargins dijo que aproximadamente el 10% de los miembros pagan con cupones de alimentos.
A pesar de que los alimentos crecen en patios delanteros, nadie los ha robado, ni siquiera algunos ratones.
En 2020, Crop Swap LA hizo más que solo el jardín de Mr. Hargins. Él estaba hablando con Mychal Creer, un maestro que tenía un jardín de césped en el patio delantero pero quería ahorrar agua y cultivar algo más útil que un jardín. Su esposa es ahora directora de una escuela.
Conoció a su esposo a través de Ms. Hargins. Él estaba en proceso de obtener una subvención de $50,000 de la organización benéfica LA2050 para cultivar Crop Swap LA. Él y Mr. Creer arrancaron el jardín delantero de los Creers y colocaron sistemas de captación de agua de lluvia subterránea y un sistema de riego alimentado por energía solar por $35,000. Se establecieron largas filas de tubos de tela como camas de flores, y se plantaron alrededor de 2,000 plantas en ellas. El jardín está inclinado y triangular, y se destaca en un cruce de caminos. Recibió el nombre de Asante, que significa “gracias” en suajili. Las personas que pasan están interesadas, al igual que los animales beneficiosos y los colibríes.
“Ha sido un lugar verde para las personas y los animales”, dijo Mr. Creer, quien dejó su trabajo como maestro para convertirse en el principal agricultor en Crop Swap LA. Sería maravilloso si todos estos terrenos pudieran cultivar alimentos algún día.
Morgan Boone, de 27 años, asistente de producción de películas y programas de televisión, quien dijo que ofreció su tiempo como voluntaria para “ayudar a que ocurran cosas más grandes”, y un joven de sexto grado llamado Logan Villamor, se encontraban entre las personas que fueron al jardín Asante en un domingo reciente para ayudar con la cosecha semanal. Logan, de 11 años, dijo que comenzó a ayudar hace unos años cuando él y su mamá encontraron el jardín mientras salían a caminar.
Logan dijo: “Las frutas y verduras saben bastante bien”.
No pasó mucho tiempo tras la construcción del jardín Asante antes de que una vecina jubilada llamada Beverly Lofton le pidiera a Mr. Hargins ayuda para reemplazar las plantas y árboles de su patio trasero con un pequeño jardín de alimentos. Mr. Hargins le preguntó si estaría interesada en tener una pequeña granja en su patio delantero.
Ms. Lofton dijo: “Simplemente pensé, qué gran idea es esta.” Eso sería grandioso para el vecindario, la tierra, y ayudaría a las personas a usar menos agua.
Ms. Lofton pagó por el cambio de $35,000 y recibió $4,500 a cambio por deshacerse de su césped. Su dispositivo de riego es impulsado por el sol y reutiliza el agua.
Ella bautizó a su pequeña granja LaSalle en honor al esposo cocinero y camarero que perdió en 2016. El personal y los trabajadores dirigen y cosechan los cultivos en la granja, que proporciona alimentos para 15 personas. Ms. Lofton, quien vive sola, les dijo que le gusta tenerlos allí. “Es como tener un guardián”, dijo. Una ayudante comenzó a ir a su casa una vez al mes para cocinar comidas utilizando alimentos de su jardín.
Obtener fondos constantes para Crop Swap LA ha sido difícil casi todo el tiempo, dijo Mr. Hargins. La organización benéfica recibe dinero de subvenciones, donaciones y tarifas por ferias de jardinería y clases. También obtienen dinero de suscripciones de productos, lo que, según él, les proporcionará alrededor de $900,000 este año. “Capitán Plant It” es el nombre de un libro para colorear que vende Mr. Hargins.
Mr. Hargins dijo que el grupo no tiene el dinero para pagar los impuestos salariales, la compensación de los trabajadores, los seguros y el tiempo del personal que sería necesario para crecer rápidamente. “No somos los únicos que pueden liderar y mostrar el camino”, dijo.
Han surgido muchos otros problemas. La segunda hija de la familia Hargins nació en 2021, y poco después, su propietario les dijo que iban a demoler su casa de alquiler. Tuvieron que dejar atrás sus camas de jardín y mudarse. Compraron la casa en el lote de esquina en Leimert Park a principios de la pandemia. Debido a que un automóvil se estrelló contra el jardín delantero, construyeron lo que ahora es la granja más grande y complicada de Crop Swap LA.
La histórica zona de Leimert Park fue diseñada por los Hermanos Olmsted, una empresa de arquitectura de paisajes que John Charles y Frederick Law Olmsted Jr. comenzaron en 1898. Katherine Wong, una partidaria temprana y suscriptora de Crop Swap LA que vive en la zona, dijo que las personas en el área estaban preocupadas por cómo se vería la nueva granja vertical y qué se cultivaría allí.
Ms. Wong dijo que se mostraron más receptivos a medida que aprendían más sobre lo que Mr. Hargins estaba haciendo. Estaba asombrada por la variedad y frescura de los alimentos que se habían recogido horas antes de ser entregados.
Ms. Wong preparó guiso de molokhia debido a la okra, que dijo que no era parte de su cultura china. También dijo: “Realmente creo que ayuda a nuestros vecinos a comprender las culturas de los demás”. Aprendió sobre la fruta mamey, que se come en muchos países latinoamericanos, y la fruta tropical guayaba.
Ms. Wong continuó: “No puedo pensar en algo más agradable para hacer por la comunidad que cultivar alimentos sabrosos, naturalmente orgánicos para la comunidad directa”. “Esta es una de las cosas más honorables que alguien puede hacer hoy”.
